La Premier League ha sobrevivido estos últimos años bajo el yugo dictatorial del Big Four. United, Chelsea, Arsenal y Liverpool, cada uno con sus circunstancias, han copado la élite de la Premier, dejando las Cups como única posibilidad de gloria para el resto de equipos. En realidad, este grupo de cuatro grandes ha sido más bien ficticio: había un perro grande (United) y 3 moscas cojoneras que intentaban en vano el asalto al título. Pero parece que este año puede cambiar todo. De entrada, los cuatro grandes pueden recibir la visita del hasta hace bien poco hermano pobre de Manchester, un City reforzado con una coherencia inaudita en los nuevos millonarios futboleros y que puede hacer perder la condición de top al primero que se despiste. La guardería de Wenger tiene todos los números aunque el Chelsea, con el cuerpo repleto de cicatrices, bien haría en no dar un paso en falso. Quedan los dos más grandes del fútbol inglés: en una esquina, el campeón Manchester United; en la otra, el aspirante, el eterno Liverpool.

En condiciones normales, nadie debería hacerle sombra al equipo de Ferguson. Tras más de 20 años cultivando un estilo, el juego del United le saca un cuerpo al resto de aspirantes. El principal rasgo que les ha lanzado a la gloria ha sido siempre su capacidad de sacar puntos. Parece una obviedad pero el Manchester pocos puntos se deja en los campos de los equipos más pequeños, a diferencia del Liverpool, habituado a sacar grandes resultados ante rivales directos pero con tendencia al naufragio cuando el calendario se aprieta y debe visitar campos combativos. ¿Por qué tiene esa facilidad para sumar puntos es United? El equipo de Ferguson se ha transformado en estos últimos años en una suerte de Real Madrid británico: a la par que su fútbol languidece entre picapedreros bien organizados, la contundencia de sus estrellas convierte cada balón que merodea el área en peligro de gol, con un papel destacado para Cristiano Ronaldo. El portugués siempre ha tenido el don de brillar en los escenarios pequeños, allí donde otras estrellas se arriman a la banda  él se siente protagonista y saca su mejor repertorio a pasear. Pero, si antes deciamos que en circunstancias normales el United era el favorito, por obra y gracia de 94 castizos millones de euros las circunstancias se han transformado enemigas de los Devils. Por primera vez en muchos años, el United deberá afrontar la temporada sin una estrella verdaderamente desequilibrante, sin el crack que le proporcione ese 1 a 0 que tan bien sabe gestionar. Wayne Rooney, un excelso jugador, lleva demasiados años ejerciendo de Luis Enrique como para exigirle ahora que asuma el rol que ha dejado vacante Cristiano Ronaldo. Con el mercado de estrellas copado por Barcelona y Madrid, Sir Alex Ferguson deberá combatir con las mismas armas que sus rivales; el día que tenga que visitar Upton Park o Craven Cottage, el partido empezará 0 a 0, como para el resto de los mortales. Y esto, Rafael Benítez ya lo sabe…

A la sombra del poderoso United ha intentado crecer el Liverpool de Benítez. Lo ha intentado pero no lo ha conseguido, quedando sus papel reducido al de conjunto bronco y copero que dirían los clásicos, y simple animador de la Premier League. Aunque la pasada temporada dio un pequeño salto de calidad, éste no le sirvió para nada más que darle emoción al campeonato… hasta que el United decidió apretar el acelerador. Demasiado poco para un equipo como el de Benítez, que lleva años gastando cantidades indecentes en jugadores mediocres. Esta inoperancia a la hora de fichar, siempre ha sido vendida por Benítez y su entorno mediático-madrileño-es-lo-que-necesita-el-madrid como la excusa perfecta para justificar los continuos fracasos del ligueros del Liverpool. Evidentemente, no decían que Rafael era un inepto a la hora de moverse por el mercado, simplemente se vendía como reflejo de la inferioridad de condiciones con las que competía con respecto al United; que si tienen más dinero, que si son más poderosos, que si controlan los arbitros, que si Ferguson dice… vamos, como el Barça de Núñez en los 80.

Pero esas circunstancias extraordinarias que afectarán a los de Ferguson han obrado el milagro y el Liverpool aparece, ahora sí, como claro candidato al título. Con un United reducido a mortal, sabe Benítez que manteniendo la base del año pasado sus opciones al título se disparan. Tras aguantar el bombardeo al que ha sido sometido desde la península, el madrileño tan solo se verá obligado a desprenderse de Xabi Alonso y conservará a la columna vertebral intacta: Reina, Carragher, Mascherano, Gerrard y Torres serán la base sobre la que se cimienten las esperanzas ligueras del Liverpool. ¿Será suficiente? Los muchos millones de euros malgastado en medianías dejan una plantilla vendida a la suerte de las lesiones. Sin mayor talento ofensivo que el de Torres y las apariciones de Gerrard, un jugador menor como Kuijt deberá asumir más responsabilidades que las de desgastar las suelas de las botas. La fortaleza defensiva, con el poderoso trío Mascherano, Carragher y Skrtel al mando, volverá a ser, un año más, el bastión en el que se apoye el industrial Liverpool de Benítez.

Es ahora o nunca. Rafael Benítez, el voceado genio de la estrategia, debe empezar a justificar su fama más allá de las eliminatorias coperas. La Premier League, un trofeo que aun no conoce el museo del Liverpool FC, debe ser el único objetivo. Personalmente, espero que vuelva a vencer el Manchester United. Me cae bien el gruñón de Sir Alex…

El Real Madrid insiste y el Liverpool resiste. Xabi Alonso se ha convertido en el eje sobre el que desean pivotar dos de los más grandes equipos del continente. ¿Hay para tanto? Fuera del Liverpool y el Madrid, no. Xabi Alonso es un buen jugador pero muy alejado de la categoría de estrella que se quiere vender, distante en cuanto a peso específico (no en cuanto a la calidad) de otros medioscentros como Mascherano, Carrick o Touré. Sin embargo, su juego se acopla como un guante al estilo de los dos pretendientes que, por diferentes motivos, le necesitan urgentemente para dara mayor empaque a sus plantillas en una temporada decisiva para el futuro de ambas entidades. Liverpool y Real Madrid no se pueden permitir el lujo de prescindir del vasco.

Opción Liverpool

Para el Liverpool es ahora (que no nunca). Los movimientos del mercado estival han disminuido el potencial de una liga que, apenas hace 60 días, aparecía como la más fuerte. El Manchester United, en el posible año del adiós de Ferguson, ha perdido a Cristiano Ronaldo, un hecho intrascendente en lo grandes partidos pero capital a la hora de librar pequeña batallas. La contundencia del portugués ganó muchos puntos para los Red Devils en la cancha de rivales de media tabla, y eso lo puede acusar el equipo del diablo escocés. Han bajado un peldaño al igual que el “eternamente joven” Arsenal de Wenger, perdido en el snobismo de la juventud y que se ha estancado esperando un salto de calidad improbable. El Chelsea mantiene el mismo bloque (con la duda de Terry) y, por tanto, es un año más viejo. Demasiadas canas para un equipo golpeado en su moral año sí, año también. Es el momento del asalto del Liverpool a la Premier League. Tras años perdido en obsesiones de Champions, Benítez dió con la tecla y armó un equipo sólido para luchar por la liga, con fe en sus posibilidades y con la contundencia que le da la eficiencia de Gerrard, el liderazgo de Mascherano y la velocidad del sobrevalorado pero efectivo Fernando Torres. Tras pelear por el título con el Manchester hasta las semanas finales de la competición, el técnico red sabe que si mantiene el bloque partirá con ventaja con respecto al resto del Big Four y, tras 20 años de espera, ha llegado el momento de reconquistar la Premier. Xabi Alonso, sin formar parte del grupo de los predilectos de Benítez, no tiene sustituto posible. Perdida la opción Barry en favor del Manchester City, Benítez necesita a Alonso para lanzar las contras reds y no lo soltará si no es por una cantidad de dinero suficiente como para sustituirlo con un jugador de jerarquía estilo Cambiasso. No es tiempo de experimentos como el de Lucas Leiva, ahora toca ganar: es la hora del Liverpool en la Premier League.

Opción Real Madrid

Para el Real Madrid de los Galácticos 2.0, Xabi Alonso es una cuestión de supervivencia. Falto de un centro del campo de calidad desde los tiempos de Fernando Redondo, la presencia de un mediocentro con clase ha sido una utopía en todas las formaciones blancas y necesitan al ex de la Real para paliar ese déficit que empieza a ser histórico. Ahora, en plena regalactización florentiniana, se encuentran con la necesidad de añadirle grasa a la maquinaria para que el engranaje de estrellas mediáticas que plantea Florentino Pérez funcione. Pellegrini, habituado a jugar con dos medios de contención, deberá ceder a la presión de los medios e invitar a un jugador de toque a esa línea de dos ¿Quienes pueden realizar esa función ahora? Por su talento en el quite y la destrucción, para los Diarras es el área defensiva. Gago ha sido engullido por la presión que supone jugar en el Real Madrid, y no pasa de ser un simple imitador de Redondo. Falto de calidad y disperso en el juego, aparece por todo el campo para no hacer nada en niguna parte. En un jugador tan irrelevante en el juego no puede recaer la responsabilidad de organizar el juego blanco. Otra opción es Daniel Parejo, hijo predilecto de la cantera blanca pero perdido en su salto al profesionalismo. Lo tiene todo: cuerpo, talento y mentalidad. El problema es que cada una de estas tres cualidades anda por caminos diferentes: cuerpo ideal para jugar en el medio, talento para la mediapunta y mentalidad de estrella que dispersa todo su juego. Si alguien es capaz de unir estos tres conceptos en uno sólo, Parejo será un referente en el centro del campo merengue por muchos años. Si no, estaremos ante un nuevo Guti, eterna tabla de salvación del Madrid cuando el juego requiere talento. Inconsistente y etéreo, Guti no es una opción porqué es difícil jugársela con él: apostar toda una temporada por él no lo ha hecho nadie en los muchos años que lleva en el primer equipo. Superada la treintena, su declive físico apenas se aprecia porqué siempre baso su juego en el talento natural que posee pero eso nunca le ha alcanzado para ser titular indiscutible. Nada debe cambiar y Guti pasará del 11 al banco y a la inversa según sople el viento. En definitiva, el Real Madrid necesita a Xabi Alonso, para organizar el ataque, lanzar contragolpes y, sobretodo, para mantener la posición y estar quieto en el medio, algo de lo que son incapaces Guti, Parejo, Lass y Gago.

El precio de Xabi Alonso se mide por la importancia que tiene para cada uno de sus dos pretendientes: Benítez pide 37 y Florentino ofrece 27. Para mi, Benítez debería conformarse con 27 y Florentino ofrecer 37. El Real necesita a Xabi Alonso por encima de todas las Galaxias.